＋乾いた唇＋
夕暮れの空を一隻の船が泳ぐ。
船はゆるやかに三日月島に向かって飛んでいた。
そんな船の最上部に、暇そうに望遠鏡を覗く男が居た。
「発見物・・・なーいなー・・・」
浪費が趣味という男、ドミンゴである。
見張り台から全方位を見渡せる位置に常にいる彼は、退屈していた。
「なーんかおもしろい事、ないもんかなー」
望遠鏡を目から離し、ドミンゴは真上を見上げる。
そこには相変わらず月に照らされた空があるだけ。
「ヴァイスちゃんでも遊びに来ないかなー」
船長を『ちゃん』付けで呼ぶとは大胆不敵もいいところ。
だが、当のヴァイスが突っ込まないのでそのまま『ちゃん』付けで呼んでいるのだ。
おそらく、ドミンゴよりヴァイスの方が若いせいもあるだろう。
先輩なのにクルー、自分より随分幼いのにキャプテン。
お互い突っ込まないので、お互いこのままなのである。
「・・・あ、唇乾いてるや」
何気なしに触った唇に僅かなささくれ。
ドミンゴは懐から棒状の形をした軟膏を取り出す。
それのフタを取ろうとして、ピタリと手が止まった。
ドミンゴの耳に、カンカンと長いハシゴを上ってくる音が聞こえる。
どうやら暇つぶしの玩具が来たようだ。
「ドミンゴ、いるか？」
船内に繋がるはしごから、ひょっこりとヴァイスが顔を覗かせた。
三日月島に帰る航路なので、舵はロレンスに任せてきたのだろう。
「いらっしゃい、ヴァイスちゃん」
「ああ・・・何か変わったことはないか？」
「ぜーんぜん。何にも無いぜ」
「そっか・・・」
不意に、吹く風と夕焼けがヴァイスの髪を燃え上がらせた。
髪と瞳は赤に染まり、眩しく光を反射する。
反対にドミンゴは逆光で、ヴァイス側からでは表情も上手く見えない。
「そーいえば、ヴァイスちゃんは何かおにーさんに用があるのかな？」
「あ、いや。ドミンゴに直接的な用はないんだけど」
ぴく、とドミンゴの眉間にシワが入る。
ヴァイスには分からないぐらいの、小さな小さなシワ。
「じゃあ、何をしに？」
逆光で見えないにも拘らず、ドミンゴは笑顔を作ってヴァイスに問いかける。
ヴァイスは答えないまま、ドミンゴの横を通り越し縁に手を掛けた。
「ちょっと、夕日を見に・・・」
「ハイハイ、嘘はいけないよーヴァイスちゃん」
ヴァイスは驚いてドミンゴを見る。
今度はヴァイスが逆光に晒された。
「ヴァイスちゃんの顔、夕日を見にきたーって感じじゃないぜ」
「う・・・・」
「何か悩んでるんだろ、おにーさんに白状してみな」
ドミンゴは挑発するように指でヴァイスを招く。
ヴァイスは肩を落とすと、そのまま縁を背もたれにして座り込んだ。
「久々に三日月島に帰るからな・・・それでちょっと・・・」
「１人になるところが欲しかった・・・って所？」
「・・・まぁ・・・うん・・・」
ほぼ図星なことを言い当てられ、ヴァイスは素直に頷いた。
「でも１人で悩んでもストレスが溜まるだけってこと、知ってる？」
「・・・う・・でも相談とか・・・」
「・・・ギルダー船長じゃなきゃ駄目？」
「・・・っな、何言ってんだよ！」
完全に図星を突かれ、ヴァイスは慌てて否定する。
ドミンゴはその様子を、けらけらと笑いながら見ていた。
「へー、ヴァイスちゃんはそんなにギルダー船長の事が好きなんだー」
「だから違うって・・・！」
真っ赤になっても違うと言い張るヴァイスを可愛いと思いながら、ドミンゴは挑発を続ける。
「でも、ギルダー船長が好きなのは本当だろう？」
「・・・そ、尊敬はしてる。強いし、知識も豊富だし、経験も豊かだ」
「でもってヴァイスちゃんより背が高い」
「ふ、普通１９０センチも無いだろ！」
「まーね。でも、ヴァイスちゃんにとっては憧れだろう？」
「う・・・まぁ・・・少し・・・」
悩むようにヴァイスは顎に手を当てた。
不意に指が唇に触れる。
「あ・・・唇乾いてる・・・」
「あれ、ヴァイスちゃんも？まぁ、ここ結構高度があるからねー」
「ドミンゴもなのか？」
「俺はずっとここにいるから・・・あ、軟膏使う？」
ドミンゴはヴァイスに向かって先程の軟膏を放った。
ヴァイスはわたわたしながらそれを受け取る。
「わ・・・っと、ありがとう」
ヴァイスはフタを取って、あ、と手を止めた。
「この軟膏、残り少ないぞ？ドミンゴも唇乾いてんだろ」
「・・・いーよ、ヴァイスちゃん使いな」
「俺が使ったらなくなりそうなんだけど」
「ま、いーからいーから」
「じゃあ・・・使わせてもらうぜ」
ヴァイスは軟膏の先端でゆっくりと唇をなぞる。
油っぽい軟膏は、ヴァイスの唇で艶やかに光った。
「塗った？ヴァイスちゃん」
「ああ。でもこれ空になっ・・・」
ふっとヴァイスの前でドミンゴは立ち止まる。
ドミンゴはゴミでも拾うかの様に身をかがめると、そのままヴァイスの口付けた。
「・・・・・・・・・・・・・・ぅんっ！？」
「ハイ、これでおにーさんも軟膏塗れた」
にやりと笑うドミンゴに、ヴァイスは一気に顔の熱が上がった。
ぼっと火が点いた様に真っ赤になり、ぱくぱくと口を開閉させる。
「な・・・なに・・・」
ヴァイスはは慌てて口を拭こうとするが、それはドミンゴに阻止される。
「擦っちゃダメだぜ。せっかく塗ったのに落ちちゃうだろ？」
脱力した様に手を下ろすヴァイスに、ドミンゴはいい子、いい子、と頭を撫でた。
こうされると目線はヴァイスと同じにしているのに、やはりドミンゴの方が大きな気がする。
「ん？どーしたヴァイスちゃん？」
「な、なんでもないっ・・・！」
ヴァイスは逃げる様にドミンゴから距離を取った。
どうも、ドミンゴといるとリズムが狂う。
確かに『頼れるおにーさん』でもあるのだが、時折、垣間見る顔は『危ないおにーさん』なのだ。
「ヴァイスちゃん、そろそろ舵取りに戻ったほうがいいんじゃないのかな？」
「え・・・」
ヴァイスが首をかしげた瞬間、パイプラインからアイカの声が大音量で響いた。
『ヴァイスー！？どこで居眠りしてんの！早く帰ってきなさいよーっ！』
「うわわっ・・・わ、悪い、今すぐ帰る！」
ヴァイスは慌ててはしごに駆け寄り、急いで降り出す。
ドミンゴは楽しそうに望遠鏡越しでその様子を見ていた。
ヴァイスが長いはしごを降り、残り７段という所で不意にドミンゴの声が落ちてきた。
「ヴァーイスちゃーん、キスで足りなかったらもっと色々シテあげるよー」
ヴァイスはこの直後、はしごから落下した。
尻餅をついたようだが、別段大きな怪我は無かったらしい。
下でヴァイスは何かを叫んだが、ドミンゴは笑ってそれを聞き流す。
「あ、三日月島はっけーん」
島に帰って何をしようか、ドミンゴは新しい暇つぶしを考え始めた。
fin.
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